Reforestation
Selon de nouvelles recherches, permettre aux forêts de la planète de se régénérer permettrait une absorption plus importante des émissions de gaz à effet de serre produites par l’humanité.
L’évaluation mondiale du boisement actuel et potentiel à l’aide de l’imagerie satellite estime que laisser de jeunes pousses repousser sur des terres où les forêts ont été défrichées augmenterait la superficie forestière mondiale d’un tiers et éliminerait 205 milliards de tonnes de carbone de l’atmosphère. Cela représente les deux tiers des quelques 300 milliards de tonnes de carbone que les humains ont accumulées depuis l’aube de la révolution industrielle.
« Le fait est que [le reboisement est] beaucoup plus puissant que quiconque ne l’aurait jamais imaginé », a déclaré Thomas Crowther, professeur de science des systèmes environnementaux à l’ETH Zurich et co-auteur du document. « De loin, c’est la meilleure solution au changement climatique en termes de potentiel de stockage de carbone. »
Les défis d’un effort de reboisement aussi massif sont toutefois immenses : la déforestation est toujours endémique et s’accélère dans certaines parties du monde. Plutôt que de constituer des forêts en tant que ressource pour compenser les émissions de gaz à effet de serre, nous les perdons actuellement et émettons plus de carbone dans le processus.
Si l’objectif est de lutter contre le changement climatique, les pays doivent inverser le cours de leur utilisation des forêts. Mais comme les températures moyennes continuent de grimper, les forêts perdent aussi leur efficacité à absorber les émissions, donc le temps presse.
Il y a ici une distinction entre la restauration, également appelée reboisement, et le boisement. Cette dernière fait référence à la plantation de nouveaux arbres là où il n’y en avait pas auparavant, quand la première fait référence au fait de ramener des arbres dans des zones qui étaient auparavant boisées, en plantant des arbres ou en permettant aux bois de repousser d’eux-mêmes.
Les scientifiques ont utilisé des images satellites mondiales pour déterminer où se trouvent les forêts et où elles pourraient réapparaître. Ils ont découvert qu’il y avait 2,2 milliards d’acres, ou 0,9 milliard d’hectares, de potentiel de restauration forestière. C’est un espace presque aussi grand que les États-Unis. À partir de là, ils ont calculé le potentiel d’élimination du carbone des forêts nouvellement restaurées. Ils ont conclu que les nouvelles zones boisées absorberaient les deux tiers des émissions de l’humanité dans l’atmosphère depuis le XIXe siècle.
Si certains scientifiques considèrent que cette estimation est simpliste et ne tient pas beaucoup compte de la variation régionale qui peut influencer la capacité d’une forêt à absorber le carbone, elle n’en reste pas moins encourageante et révélatrice de potentiels à explorer, en poursuivant les recherches.
Nous devons donner la priorité à la restauration des forêts comme moyen de lutter contre le changement climatique, mais nous manquons peut-être de temps pour le faire.
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du Climat (GIEC) a averti l’année dernière qu’il ne restait au monde que 12 ans pour limiter le réchauffement de ce siècle à 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels. Or, le changement climatique n’est pas simplement fonction de la quantité de gaz à effet de serre que nous émettons ; cela dépend aussi de la façon dont nous endommageons les écosystèmes qui absorbent le carbone comme la banquise. C’est pourquoi la restauration des forêts représente une formidable opportunité mondiale pour lutter contre le réchauffement. Le GIEC prévoit maintenant de publier un rapport spécial cette année sur l’utilisation des terres, qui comprendra la gestion des forêts.
Le changement climatique commence à son tour à affecter les forêts et leur capacité à stocker le carbone. Crowther a noté que le réchauffement rend certaines des zones forestières les plus absorbantes de carbone moins hospitalières pour leurs espèces indigènes. Les extrêmes météorologiques exacerbés par le changement climatique comme les pluies torrentielles peuvent également endommager les forêts. Cela signifie que les efforts de restauration auront plus d’avantages climatiques dès qu’ils seront mis en œuvre et produiront des rendements décroissants avec le temps.
« Nous avons beaucoup plus de certitude quant à la manière dont les forêts réagiront aux conditions de croissance actuelles qu’à l’avenir », a déclaré Laura Duncanson, professeur adjoint et chercheur forestier à l’Université du Maryland qui n’a pas participé à l’étude abordée en préambule. « Ils pourraient être plus robustes que nous ne le pensons. Ils pourraient être encore meilleurs puits de carbone à l’avenir. Nous ne savons pas. »